BMX-verslaggevers en -enthousiastelingen volgen de bloeiende carrière van de negenjarige Jemma Tollefson, ook bekend als "Lil' JT", nauwlettend. Ze staat momenteel op nummer 1 in haar nationale leeftijdscategorie (NAG), op nummer 1 in haar thuisstaat Minnesota en is de kampioen van de USA BMX Gold Cup. Jemma is ongetwijfeld een formidabele racer en een uitzonderlijke atleet, maar ze is ook een rolmodel voor BMX-rijders van alle leeftijden. Het verhaal van haar opmerkelijke succes in de racesport en haar onwankelbare liefde voor de sport door tegenspoed heen is een inspiratiebron voor velen in de BMX-gemeenschap en daarbuiten. Als je dat nog niet doet, zul je aandacht willen besteden aan deze rijzende ster in de BMX-wereld. Dus wat maakt Jemma zo bijzonder?
Vlak voordat ze afgelopen mei negen werd, behaalde Jemma een verbluffende drievoudige overwinning op de Route 66 Classic Nationals in de hoge woestijn van Arizona, onderdeel van de USA BMX National Series, door alle drie de dagen van de competitie eerste te worden in haar klasse, 8 Expert Girls. Zeer weinig rijders kunnen zo'n consistentie volhouden, vooral niet op nationaal niveau, in competitie met de beste racers van over het hele land. Maar zoals haar fans en haar concurrenten weten, zijn opeenvolgende eerste plaatsen voor Jemma geen verrassing. Overwinning is de regel voor Lil' JT. Jemma is inmiddels gepromoveerd naar de volgende leeftijdscategorie en vertoont geen tekenen van vertraging, zelfs niet nu de concurrentie heviger wordt, zoals blijkt uit haar #6 algehele nationale rangschikking.
De soepele drievoudige overwinning van Lil' JT op de Route 66 Nationals was slechts een voorproefje van wat deze onstuitbare jonge deelnemer in haar mars heeft. Jemma is niet alleen een enorm getalenteerde racer die positiviteit uitstraalt naar iedereen om haar heen, zowel op als naast de baan, maar door de obstakels die ze heeft overwonnen om te komen waar ze nu is, begrijpt Jemma de betekenis van hard werken en de kracht van positief denken. Wanneer ze niet zo goed presteert als ze had gehoopt, of dat nu komt door een langzame start, slecht weer of iemand anders die crasht en haar afsnijdt, herinnert Jemma zichzelf eraan dat ze dit kan en dat er altijd een andere race zal zijn. Ze visualiseert haar dromen en hoe ze die op de lange termijn zal bereiken, een vaardigheid die nodig is voor succes in alles en nog wat. Jemma's mentale kracht stelt haar in staat om teleurstellingen te zien als kansen om te groeien in plaats van als verlammende tegenslagen. Het opgeven van BMX, van zichzelf, wanneer de rit zwaar wordt, komt niet eens bij Jemma op.
Door op zo'n jonge leeftijd te beginnen met competitief racen met de steun van haar vader Jeff Tollefson "JT", die zelf een levenslange BMX'er is, is Jemma een sterke, zelfverzekerde en vastberaden concurrent geworden die klaar is om elke uitdaging aan te gaan die op haar pad komt. Haar vroege start en unieke connectie met BMX door de race-achtergrond van haar vader heeft haar ook een voorsprong gegeven op haar rivalen met betrekking tot zowel ervaring als kennis van de sport. Hoewel JT in een compleet ander tijdperk racete, toen kinderen op aangepaste garagefietsen op zelfgemaakte dirt-courses reden, begrijpt hij de sport en houdt hij er net zoveel van als zijn dochter die tegen hem opkijkt als een van haar BMX-idolen. BMX stroomt door Jemma's aderen.
Het spreekt voor zich dat BMX-fans staan te popelen om te zien wat de toekomst in petto heeft voor Lil' JT, terwijl ze de concurrentie voorbij blijft cruisen en haar volledige potentieel realiseert, maar hoe begon de carrière van deze superster precies? Wie was Jemma voordat ze nationaal kampioen werd en hoe kwam ze hier?
Jemma groeide op in Woodbury, Minnesota, een kleine stad tien mijl buiten Saint Paul. Ze begon in 2017 op vijfjarige leeftijd met BMX-races nadat JT haar meenam naar een lokale indoor racebaan, Rum River BMX, en ze werd meteen verliefd op het rijden op haar loopfiets rond de baan. Jemma vond het zo leuk om rond de indoor dirt course te rijden dat JT haar af en toe zelf van de baan moest trekken om haar te hydrateren. Slechts een paar maanden later deed Jemma mee aan haar eerste loopfietsrace en won, waarbij ze iedereen versteld deed toen ze alle oudere jongens voorbij vloog. Lil' JT won elke loopfietsrace waaraan ze meedeed.
Jemma's vijfde race was de USA BMX Grand Nationals van 2017, waar ze helemaal doorstootte naar het hoofdevenement, maar helaas werd haar kans op het podium ontnomen nadat ze bij de eerste sprong werd afgesneden door een crash. Het jaar daarop, in juni 2018, brak Jemma haar arm en zat ze zes weken in het gips, waardoor ze niet kon rijden. Nadat haar gips was verwijderd, eindigde Jemma gelijk op de eerste plaats bij de North Central Gold Cup, maar ze miste net een plaat vanwege een crash in het hoofdevenement. Na de North Central ging het beter. Jemma won al haar races en steeg van de 22e naar de 3e plaats in het algemeen klassement. Binnen negen maanden klom ze van Intermediate naar Expert. Haar eerste race als Expert-meisje was de Grand Nationals van 2018. Nadat ze op het eerste rechte stuk de leiding had genomen, crashte Jemma, waardoor haar kansen op een trofee van zeven voet verdwenen, maar ze gaf niet op.
2020 was een enorm jaar voor Jemma. Ze sloot het seizoen af als #6 nationaal meisje overall, #1 achtjarige nationale leeftijdscategorie (NAG), #1 Race of Champions (ROC), #1 North Central Gold Cup, #1 Minnesota State en #1 algemeen expertmeisje bij Rum River BMX. In juli 2019 werd Jemma het vijfde lid van Box's Factory Team, waarmee ze de officiële sponsoring van een leider in de industrie veilig stelde. Sindsdien heeft Box haar voorzien van alle fietsonderdelen die ze nodig heeft om haar BMX-doelen en -dromen te bereiken, met name duurzame Oversized-onderdelen die vooral moeilijk te vinden zijn voor jongere rijders. De afgelopen paar jaar is Jemma haar vaardigheden blijven aanscherpen en, overbodig om te zeggen, domineert ze in races. Ondanks dat de dichtstbijzijnde baan meer dan een uur rijden is, is Jemma in staat om constant te verbeteren en de concurrentie bij te houden door haar zwakke punten te identificeren, haar tijd verstandig te besteden en zichzelf tot het uiterste te drijven.
Hoewel beperkte tracktijd een groot nadeel kan zijn voor Jemma, biedt het haar ook de mogelijkheid om een rijk leven te hebben buiten BMX. Ze houdt van hiphopdansen, reizen, nieuwe mensen ontmoeten en, net als elk ander jong kind, gewoon plezier maken. Ze heeft heel veel vrienden die niet rijden en met wie ze graag omgaat. Winnen en BMX zijn niet alles voor Jemma. En ze vindt het prima zo.
Jemma heeft het volgende advies voor haar Box Level Up-collega's die willen bereiken waar ze nu is: "Geef nooit op en geloof altijd in je training." Het Box-team is er trots op om Lil' JT te ondersteunen op haar BMX-reis en kijkt ernaar uit om te zien welke grenzen deze briljante jonge racer als volgende zal verleggen.
Geschreven door: Ashley Thomas
